Không giống như hầu hết các Hoàng hậu nhà Hán, Hà thị không xuất thân từ một gia đình quý tộc. Cha bà là một đồ tể bán thịt ở huyện Uyển, quận Nam Dương (南阳宛县; nay thuộc Nam Dương, tỉnh Hà Nam)[1]. Phụ thân Hà Chân (何真), mẹ là Hưng (興; không rõ họ), sinh ra Hà thị cùng Hà Tiến. Sau Thị Hưng lấy một người họ Chu sinh ra Hà Miêu (何苗).

Thời Hán Linh Đế, thông qua tuyển chọn cung nữ, Hà thị nhập Dịch đình, được Hán Linh Đế sủng hạnh mà trở thành phi tần trong Dịch đình. Năm Gia Bình thứ 5 (176), Hà thị sinh cho Hán Linh Đế con trai thứ hai là Lưu Biện. Khi ấy các Hoàng tử của Linh Đế sinh ra đều dễ chết non, Linh Đế bèn đem Lưu Biện cho một Đạo sĩ họ Sử nuôi nấng, từ ấy có hiệu gọi là Sử hầu (史侯)[2], còn Hà thị do "Mẫu dĩ tử quý" mà chính thức tiến phong Quý nhân. Trong cung đình, Quý nhân Hà thị có tiếng tính tình quật cường lại hay đối kị, còn có công sinh hạ Hoàng tử, nên không ai không sợ[3].